Влажные волокна шерсти противно липли к пальцам, так и норовя запутаться прямо в руках. Кощей осторожно дернул шерстяное волокно, пытаясь распутать невесть откуда взявшийся узел... Слишком сильно. Нить оборвалась.

- А, чтоб тебя! - в сердцах ругнулся Кощей, скомкав обрывок нити и недопряденную шерсть. Швырнул их на пол, нервно вытер руки об одежду, потом огляделся по сторонам. Его рабочий кабинет никогда не отличался особым порядком, но то, что творилось здесь сейчас, было слишком даже для него. Повсюду, и на полу, и на всех свободных поверхностях были свалены груды золотистой тускло светящейся овечьей шерсти - результат очередного эксперимента, пошедшего вкривь и вкось. Ну кто ж знал, что это заклинание нужно было читать наоборот, справа налево? Кощей не знал. И в результате вместо желаемого результата получил полную комнату золотой шерсти.

Первый чисто инстинктивный порыв сжечь все это безобразие ко всем чертям успехом не увенчался. Шерсть упрямо отказывалась гореть, огонь тихо тлел и несколько минут спустя беззвучно съеживался и гас. Заинтригованный столь странным поведением случайно наколдованной субстанции, Кощей повторил попытку. С тем же успехом. Проведя серию экспериментов, он выяснил, что волокна этой шерсти не горят в огне, не промокают, не растворяются ни в одном из известных ему реактивов, не реагируют на магию и в добавок всех их как магнитом тянет куда-то на восток. Выяснить куда именно Кощею не удалось, притяжение было слишком слабо. Для того, чтобы усилить его, нужно было собрать все волокна вместе, в одно целое, в идеале - перепрясть в единую нить, которая, опять-таки в идеале, должна будет привести к источнику притяжения. Кем или чем был этот источник можно было только догадываться, но Кощей заинтересовался. И попытался сделать задуманное. Но, убив несколько часов на бесплодные попытки, вынужден был признать - сам он это не сделает. Просто не сумеет. Его руки просто напросто не приспособлены для столь тонкой работы.

А значит, нужно найти того, кто сумеет. Решение было таким простым и очевидным, что когда эта идея пришла ему в голову, Кощей даже удивился, что не подумал об этом сразу. Он просто поручит это дело кому-нибудь другому. Но кому? Среди тех, кого он знает, вряд ли кто-то справится с этим делом лучше, чем он сам. Разве что Ядвига... Но связываться с ней не хотелось. Да и вряд ли она согласится... Задумавшись, Кощей машинально потянулся к серебряному блюдцу, смахнул с него вездесущую золотую шерсть, покатил яблоко по краю... Несколько долгих секунд ничего не происходило, потом блюдце засветилось, превращаясь в окно в другую реальность. Русоволосая девушка мирно хлопотала по хозяйству. Ее лицо было Кощею незнакомо, но раз блюдце показало ее в ответ на его мысленный вопрос, значит она именно та, кто ему нужен. И найти ее будет совсем несложно...

***

Некоторое время спустя возле домика Марьи Искусницы промчался невесть откуда взявшийся ветер. Потом дверь бесшумно приоткрылась, едва заметная тень скользнула внутрь - Кощей, закутанный в отводящий глаза морок, как в плащ, незамеченным вошел внутрь. Почти незамеченным. Невесть откуда взявшийся черный кот выскочил ему навстречу и угрожающе зарычал. Кощей досадливо поморщился, небрежно махнул рукой. Кота как ветром сдуло. Вот только было уже поздно - насторожившись, девушка обернулась, посмотрела на него в упор. Не выдержав ее взгляда, морок начал расплываться, таять. Не дожидаясь, пока девушка сумеет его разглядеть, Кощей поспешно шагнул к ней навстречу, прошептал слова заклинания, для верности махнул рукой перед ее лицом. Сонные чары сработали как должно - глаза Марьи закатились, и Кощей едва успел подхватить девушку прежде чем она лишилась чувств.

***

Вернувшись в замок, в заваленный золотой шерстью кабинет, Кощей усадил так и не проснувшуюся за время пути девушку в одно из кресел, а сам присел на край стола напротив. По его расчетам время действия сонных чар вот-вот должно было истечь...